Desinfección química del agua con cloro y yodo

Resumen

Añadir una dosis medida de cloro (lejía o hipoclorito cálcico) o de yodo a agua clara y esperar un tiempo de contacto inactiva bacterias, virus y la mayoría de quistes de Giardia, sin combustible y para cualquier volumen: de un bidón de 20 L a un depósito de varios metros cúbicos. Resultado esperado y medible: con agua clara a 15-30 °C, 20 L quedan desinfectados con unos 1,6 mL de lejía al 5 % (4 mg/L) esperando 60 min a 15 °C o 45 min a 30 °C (bastan 30 min para bacterias y virus), y el agua conserva después un cloro residual libre de 0,2-0,5 mg/L que la protege de recontaminaciones durante el almacenamiento, cosa que ni el hervido ni la desinfección solar consiguen. Límites honestos: el cloro y el yodo a dosis de campo no inactivan Cryptosporidium, funcionan mal en agua turbia y no eliminan productos químicos. El yodo solo sirve para uso de emergencia de pocas semanas.

Requisitos previos

• Conocimientos: ninguno imprescindible. Conviene saber clarificar el agua antes (reposo y filtrado con tela, ver «Procedimiento», paso 1) y conocer los métodos alternativos para cuando falte el reactivo o se sospeche Cryptosporidium: Hervido del agua, desinfección solar (SODIS) y filtros de cerámica o de arena, en esta misma carpeta.
• Dependencia de nivel tecnológico (léase antes de planificar): el procedimiento es N1 —medir volúmenes con recipientes cerámicos, contar gotas, esperar—, por eso el artículo lleva nivel: 1. Pero el reactivo no lo es: la lejía y el hipoclorito cálcico son productos de la química industrial (N3-N4) y la tintura de yodo o los cristales de yodo también. En un escenario de reconstrucción el reactivo será recuperado de existencias (supermercados, piscinas, farmacias, almacenes agrícolas) y se agota; su fabricación local (p. ej. hipoclorito por electrólisis de salmuera) es un tema de química aparte. Mientras haya existencias, este es el método más barato por litro; cuando se acaben, hay que volver al hervido, al sol o a la filtración. Por eso interesa almacenar sobre todo hipoclorito cálcico granulado, que dura años, antes que lejía líquida, que se degrada en meses (ver «Principio de funcionamiento»).
• Materiales (según la opción elegida):
  • Lejía (hipoclorito sódico) sin aditivos: sin perfume, sin detergente, sin espesantes («gel»). En España, busca en la etiqueta «apta para la desinfección del agua de bebida» y la concentración en gramos de cloro activo por litro. No sirven las «lejías sin lejía», «con oxígeno activo» o «para ropa de color» (son peróxidos, no cloro).
  • Hipoclorito cálcico granulado del 65-70 % (HTH, «cloro granulado» de piscina) sin estabilizante (ácido cianúrico) ni alguicidas añadidos. 100 g tratan unos 17 m³ a 4 mg/L.
  • Yodo (alternativa): tintura de yodo al 2 %, povidona yodada al 10 % (Betadine y similares), solución de Lugol al 5 %, o cristales de yodo resublimado (4-8 g) en un frasco de vidrio de 30-60 mL con tapa.
  • Recipientes cerámicos esmaltados, de vidrio o de plástico alimentario para el agua; nunca metálicos para las soluciones concentradas (el cloro y el yodo los corroen).
  • Paño de algodón tupido para prefiltrar.
  • Opcional: vitamina C (ácido ascórbico) en polvo o carbón vegetal para quitar el sabor.
• Herramientas:
  • Un cuentagotas (N3-N4 si es de plástico; en N1 una caña fina o una paja cortada en bisel) calibrado: contar cuántas gotas llenan una medida conocida. Referencia: 20 gotas ≈ 1 mL, pero varía entre 16 y 24 según el gotero (WMS 2024, tabla 7).
  • Un juego de medidas de volumen de cerámica o calabaza marcadas (una «taza» y una olla o cántaro cuya capacidad se ha contado en tazas). Con ellas se hacen las diluciones 1:100 sin instrumentos (N1).
  • Opcional (N4 recuperado): kit de cloro libre DPD con comparador de colores o tiras reactivas; jeringas de 1 y 10 mL; báscula de cocina para el HTH.
• Tiempo y personas: una persona. Preparar la solución madre: 15-30 min cada 2-7 días (ver B.2 y C.5). Dosificar un bidón: 2 min. Tiempo de contacto: de 30 min (agua templada y clara) a 4 h (agua a 5 °C con dosis baja).

Principio de funcionamiento

Cómo mata el cloro y qué variables importan

El hipoclorito sódico (lejía) y el cálcico (HTH) se disuelven en agua y forman ácido hipocloroso (HOCl) e ion hipoclorito (OCl⁻). Ambos oxidan enzimas, membranas y ácidos nucleicos de los microorganismos. Juntos se miden como cloro libre. La desinfección depende del producto C·t (concentración de cloro libre en mg/L por tiempo de contacto en minutos): se puede usar menos cloro esperando más, o más cloro esperando menos. Cuatro factores lo modifican:

1. Tipo de microorganismo. Para una reducción del 99,9 % (WMS 2024, tabla 4): E. coli, C·t ≈ 0,016 mg·min/L (segundos); virus entéricos, C·t ≈ 0,5-30; quistes de Giardia, C·t ≈ 77-153 según temperatura y pH (los quistes de amebas, ≈ 35); ooquistes de Cryptosporidium, C·t ≈ 10 400-15 300 (20 mg/L durante 8-13 h: impracticable en agua de bebida).
2. Temperatura. El frío ralentiza la reacción. Regla de campo de Oxfam: 30 min a 25 °C y doble tiempo por cada 10 °C menos. Esta regla da tiempos más cortos que la tabla 2 (a 5 °C, 120 min frente a 180 min con 4 mg/L): si no coinciden, manda la tabla 2, que es la más conservadora.
3. pH. El HOCl es mucho más eficaz que el OCl⁻ (decenas de veces), y la proporción de HOCl cae al subir el pH: 92 % a pH 6,5, 52 % a pH 7,5 y 26 % a pH 8 (a 25 °C, con pKa 7,54); a pH 9 apenas queda un 3 % (mismo cálculo). Por eso la OMS exige pH < 8 para dar por buenos los residuales estándar. Regla práctica en aguas alcalinas: si se acerca a pH 8, doble tiempo de contacto; entre 8 y 9, sube también el residual a ≥ 0,4-0,6 mg/L y alarga el contacto; por encima de 9 la cloración no es fiable (Oxfam pide ≥ 0,4 mg/L con pH > 8; el límite de pH 9 se deduce del 3 % de HOCl calculado arriba). En N1 no se mide el pH: en aguas que se sabe que son muy calizas (dejan mucha costra blanca en las ollas), aplica directamente doble dosis y doble tiempo.
4. Demanda de cloro y turbidez. La materia orgánica, el amonio, el hierro, el manganeso y las partículas consumen cloro antes de que actúe, y las partículas protegen a los microbios en su interior. La parte que queda tras cubrir esa demanda es el cloro residual libre: es el que desinfecta y el que se mide. Por encima de 10 NTU la cloración pierde eficacia y exige doble dosis; por encima de 100 NTU hay que clarificar antes (Oxfam). Prueba sin turbidímetro: dosis simple solo si en un vaso transparente, a contraluz, no se aprecia ninguna turbidez (una persona empieza a ver turbidez hacia 5 NTU, WMS 2024; es decir, menos de unos 5-10 NTU). Si se ve algo turbia pero se lee un texto impreso a través de 10 cm de agua, doble dosis (menos de unos 30 NTU, el criterio de la desinfección solar). Si no se lee, clarificar antes.

Dosis objetivo

• Agua clara de origen dudoso (superficial, pozo abierto): 3-4 mg/L de cloro (WMS 2024, tabla 5). Las instrucciones de CDC/EPA (2 gotas de lejía al 5-9 % por litro) dan en la práctica unos 5-9 mg/L.
• Agua de buena calidad (pozo protegido, red de dudosa fiabilidad): 2 mg/L. El Safe Water System de CDC/OMS usa 1,875 mg/L para agua de menos de 10 NTU y 3,75 mg/L para 10-100 NTU (Lantagne et al. 2018).
• Agua turbia, con color o muy fría: doble dosis, 4-8 mg/L (CDC: agua «cloudy, murky, colored, or very cold»; WMS 2024, tabla 5). La EPA ya no pide doble dosis para el agua turbia: solo decantar y filtrar antes.
• Techo: la OMS fija 5 mg/L como valor guía de cloro para consumo de toda la vida; la mayoría de las personas nota el sabor bastante antes (a partir de unos 3 mg/L, WMS 2024). Superarlo puntualmente en emergencia no es peligroso («el cloro no tiene toxicidad conocida a las concentraciones usadas en desinfección», WMS 2024), pero hace el agua desagradable y la gente la rechaza, que es un riesgo sanitario real.

Cloro residual libre objetivo

Por qué la lejía pierde fuerza y el HTH no tanto

El hipoclorito sódico en disolución se descompone de forma continua en cloruro y clorato. La velocidad aumenta con la temperatura, con la concentración, con la luz y con los iones metálicos: una disolución al 15 % se descompone unas 10 veces más rápido que una al 5 %, y a 45 °C unas 5 veces más rápido que a 25 °C (Solenis). Con calor, la lejía doméstica pierde fuerza en meses: si es vieja o ha estado al sol, comprueba el residual o, sin kit, dobla la dosis cuando el olor a cloro de la lejía sea débil. La EPA recomienda usar lejía guardada a temperatura ambiente menos de un año. El hipoclorito cálcico sólido y seco es mucho más estable: 3-5 años cerrado, fresco y seco (Oxfam). Consecuencias prácticas: comprueba el residual (o al menos el olor) cuando la lejía sea vieja, y prepara las soluciones madre diluidas con frecuencia.

Cómo actúa el yodo y por qué es solo para emergencias

El yodo elemental (I₂) y el ácido hipoyodoso (HOI) oxidan los microorganismos como el cloro. Ventajas: le afecta menos el pH, reacciona menos con la materia orgánica nitrogenada y funciona algo mejor en agua de peor calidad (OMS 2018). Inconvenientes: hacen falta dosis más altas (4-8 mg/L), es ineficaz contra Cryptosporidium y, sobre todo, es fisiológicamente activo: la glándula tiroides lo concentra. Beber 3 L diarios con un residual de 2-4 mg/L supone 6-12 mg de yodo al día; con las dosis de 4-8 mg/L de la tabla 4, 12-24 mg/día (WMS 2024 calcula 16-32 mg/día con comprimidos). Es muchas veces más que la ingesta recomendada de 0,15 mg/día para un adulto y que el límite superior tolerable de 0,6-1,1 mg/día (OMS 2018; WMS 2024). Por eso la OMS lo recomienda solo para uso de emergencia a corto plazo; la WMS 2024 lo limita a «periodos cortos (meses)» y pide revisar la tiroides a quien lo vaya a usar mucho tiempo, y el CDC desaconseja beber agua yodada más de unas pocas semanas. Este artículo adopta el límite prudente de 3 semanas-1 mes, sabiendo que ningún plazo tiene una base experimental firme (Backer y Hollowell, 2000). La tintura y el Lugol llevan además yoduro, que no desinfecta pero sí suma yodo al organismo. Las soluciones de yodo incoloras (solo yoduro) no sirven.

Procedimiento

A. Cloración de un bidón con lejía (20-25 L, uso familiar)

1. Clarificar. Si el agua está turbia, déjala reposar 30-60 min y trasvasa la parte clara sin remover el poso, o fíltrala por un paño de algodón doblado 4-8 veces. Criterio de éxito: en un vaso transparente, a contraluz, no se aprecia ninguna turbidez (menos de unos 5-10 NTU, WMS 2024): dosis simple en el paso 4. Si se ve algo turbia pero se lee un texto impreso a través de 10 cm de agua (menos de unos 30 NTU), doble dosis. Si no se lee, no clorar todavía: clarificar más o hervir.
2. Identificar la concentración de la lejía. Lee la etiqueta. Si viene en g/L de cloro activo, divide entre 10 para tenerla en %: 40 g/L = 4 %. Si viene en % de hipoclorito sódico, úsalo tal cual (el error de esta aproximación es menor del 15 %, muy inferior al margen de dosis). Criterio de éxito: tienes una cifra C en % y has confirmado que no lleva perfume, detergente ni «oxígeno activo». Si la etiqueta de una lejía apta para agua de bebida trae su propia dosis (gotas por litro), síguela y contrástala con la tabla 1: si difieren mucho, relee la concentración. Si no hay etiqueta, asume 3 % y comprueba el residual (paso 7).
3. Medir el volumen del recipiente. Cuenta cuántas medidas conocidas (una botella de 1,5 L, un cazo marcado) caben hasta la señal de llenado. Criterio de éxito: volumen V conocido con ±10 % y marcado con una raya en el recipiente para no repetir la medición.
4. Calcular y añadir la dosis. Usa la tabla 1 o la fórmula mL de lejía = V (L) × dosis (mg/L) ÷ (C (%) × 10). Dosis 4 mg/L para agua clara a 10 °C o más; 8 mg/L para agua turbia, con color o a menos de 10 °C. Echa la lejía sobre el agua (no en el recipiente vacío), con cuentagotas calibrado o jeringa. Criterio de éxito: dosis añadida anotada o recordada; el agua recién dosificada huele claramente a cloro al acercar la nariz a la boca del recipiente.
5. Mezclar. Tapa y agita o remueve con una varilla limpia 30 s; si el recipiente tiene grifo o tapón, deja salir un poco de agua por él para que también se desinfecte la rosca. Criterio de éxito: 30 s de mezcla y rosca o grifo mojados con agua clorada.
6. Esperar el tiempo de contacto según la tabla 2, tapado y a la sombra. Si la temperatura del agua cae entre dos columnas, usa la columna de temperatura inferior más próxima (agua a 12 °C con 4 mg/L: columna de 5 °C, 180 min). Mínimo absoluto: 30 min. Criterio de éxito: tiempo cronometrado (reloj, o una vela o marca de sombra calibradas) cumplido.
7. Comprobar el residual.
   • Con kit DPD: ver «Verificación». Objetivo 0,5-2 mg/L de cloro libre.
   • Sin kit (criterio mínimo, EPA): el agua debe tener un olor ligero a cloro. Si no huele nada, repite la misma dosis, espera 15 min más y vuelve a oler. Si sigue sin oler tras la segunda dosis, el agua tiene mucha demanda (materia orgánica, hierro): clarifícala mejor o hiérvela. Criterio de éxito: olor ligero a cloro perceptible (o lectura DPD en rango).
8. Servir y guardar sin meter manos ni cazos, en el mismo recipiente tapado. Criterio de éxito: el agua sigue oliendo levemente a cloro 24 h después; si ya no, se consume ese día o se vuelve a clorar a media dosis.

Tabla 1. Dosis de lejía según su concentración (1 gota = 0,05 mL; cloro en g/L ≈ C % × 10)

Comparación con la regla simplificada del CDC: 2 gotas por litro de lejía al 5-9 % en agua clara y 4 gotas en agua turbia, con color o muy fría; con lejía al 1 %, 10 gotas por litro. La EPA da también 2 gotas por litro de lejía al 6 % o al 8,25 %, pero para agua turbia solo pide decantarla y filtrarla antes. Esa regla es válida y fácil de recordar, pero con lejía al 8,25 % en agua turbia da unos 16 mg/L: segura a corto plazo, de sabor muy fuerte. Para volúmenes de 1-2 L las gotas son imprecisas: si puedes, trata al menos 5-10 L de una vez.

Ejemplo resuelto. Lejía con etiqueta «40 g/L de cloro activo» (C = 4 %). Bidón de 25 L con agua de río clarificada, a 8 °C. Por ser fría: dosis 8 mg/L. mL = 25 × 8 ÷ (4 × 10) = 200 ÷ 40 = 5 mL → una cucharadita rasa de 5 mL, o 100 gotas. Tiempo de contacto (tabla 2, columna 5 °C, 8 mg/L): 60 min. Tras 60 min debe oler ligeramente a cloro.

Tabla 2. Tiempo de contacto mínimo recomendado en campo, cloro o yodo (WMS 2024, tabla 6; calculado para quistes de Giardia, muy por encima de lo que necesitan bacterias y virus)

Regla práctica: agua templada y clara con 4-5 mg/L, 30 min es el mínimo de CDC/EPA y basta para bacterias y virus; si preocupa Giardia (agua de montaña, ganado aguas arriba) o el agua está fría, usa la tabla. En aguas alcalinas aplica la regla del pH del apartado «Principio de funcionamiento» (cerca de pH 8, doble tiempo; entre 8 y 9, más residual y más tiempo; por encima de 9, no fiarse del cloro); sin medir el pH, en aguas muy calizas conocidas, doble dosis y doble tiempo.

B. Solución madre sin instrumentos (dilución 1:100, nivel N1)

Sirve para dosificar muchos recipientes con medidas cerámicas en vez de gotas.

1. Preparar la solución madre (~500 mg/L de cloro). En un cántaro de cerámica esmaltada o vidrio, limpio, echa 1 medida de lejía y las medidas de agua clara que indica la tabla 3. Remueve con una varilla de madera o vidrio. Criterio de éxito: olor a cloro intenso al destapar; líquido transparente.
2. Etiquetar y guardar tapado, a la sombra, en lugar fresco, fuera del alcance de los niños, con una marca visible (p. ej. una cruz grabada) que lo distinga de los cántaros de agua de beber. Prepara solución para pocos días: 2-4 en clima cálido, 7 como máximo en lugar fresco y a oscuras. Dosifica con ella solo si al destapar huele claramente a cloro; con kit DPD, comprueba el residual del agua tratada. Criterio de éxito: recipiente inconfundible, fecha de preparación conocida y olor claro a cloro antes de usarla.
3. Dosificar: 1 medida de solución madre por cada 100 medidas de agua clara (≈5 mg/L), o 2 por cada 100 si el agua está turbia o fría (≈10 mg/L). Ejemplo: 1 taza de 200 mL por cada 20 L. Mezcla, espera y comprueba como en A.5-A.8. Criterio de éxito: olor ligero a cloro tras el tiempo de contacto.

Tabla 3. Medidas de agua por cada medida de lejía para obtener ~500 mg/L

C. Hipoclorito cálcico granulado (HTH 65-70 %)

1. Preparar la solución madre al 1 % (10 g/L de cloro). Protegido con guantes y gafas, al aire libre, echa 14 g de HTH al 70 % (≈2 cucharaditas colmadas: la EPA da ≈7 g, ¼ de onza, por cucharadita colmada; si tienes báscula, pésalo la primera vez, porque la densidad del granulado varía) sobre 1 L de agua en un recipiente de plástico o vidrio. Siempre el producto sobre el agua, nunca el agua sobre el producto. Remueve 1 min con varilla no metálica. Criterio de éxito: el granulado se ha disuelto salvo un poso blanco insoluble (normal: carbonato e hidróxido de calcio).
2. Decantar. Deja reposar 30-60 min y trasvasa el líquido claro a un frasco opaco con tapón que no sea metálico. Criterio de éxito: líquido transparente sin partículas; el poso se desecha diluido en mucha agua, lejos de fuentes y cultivos.
3. Dosificar como la lejía al 1 % de la tabla 1: 8 gotas/L (4 mg/L), 8 mL por 20 L, 400 mL por 1000 L. Criterio de éxito: el mismo de A.7.
4. Alternativa sin báscula (EPA): 1 cucharadita colmada (≈7 g, ¼ de onza) de HTH en 2 galones (≈7,6 L) de agua da una solución madre que la EPA cifra en ≈500 mg/L (con HTH real del 65-70 % salen unos 600-650 mg/L); se dosifica a 1 parte por 100 partes de agua (≈5-6,5 mg/L). Ejemplo: 1 taza de 200 mL de solución por cada 20 L. Criterio de éxito: olor ligero a cloro tras 30 min.
5. Conservación: la solución madre al 1 % se degrada más rápido que el sólido. Prepara solución para 2-4 días (Oxfam); en frasco opaco y fresco puede aguantar más, pero entonces comprueba el residual del agua tratada o el olor a cloro de la solución en cada lote. El HTH sólido, bien cerrado, dura 3-5 años.

D. Depósitos, cisternas y aljibes

D.1. Calcular el volumen (OMS/WEDC, nota técnica 3):

• Rectangular: V (L) = largo (m) × ancho (m) × altura de agua (m) × 1000.
• Cilíndrico vertical: V (L) = 3,14 × diámetro² (m²) ÷ 4 × altura de agua (m) × 1000.

D.2. Clorar el agua almacenada (tratamiento ordinario).

1. Calcula el volumen de agua (no el del depósito vacío). Criterio de éxito: cifra en litros.
2. Dosis 4 mg/L (8 mg/L si está turbia o fría): g de cloro = V (L) × dosis (mg/L) ÷ 1000; con lejía, mL = g de cloro × 100 ÷ C (%); con HTH al 70 %, g de HTH = g de cloro ÷ 0,7. Criterio de éxito: cantidad calculada y revisada por una segunda persona.
3. Disuelve primero el producto en un cubo de 10 L de agua del propio depósito (el HTH, además, decántalo) y viértelo repartido por la superficie o por la boca de entrada mientras se llena. Criterio de éxito: no quedan grumos en el fondo del cubo.
4. Mezcla (removiendo con un palo largo, o recirculando con cubos 5-10 min) y espera según la tabla 2. Criterio de éxito: cloro libre 0,5-2 mg/L en una muestra tomada del grifo de salida.

Ejemplo resuelto. Aljibe rectangular de 2,0 × 1,5 m con 1,2 m de agua clara a 18 °C. V = 2,0 × 1,5 × 1,2 × 1000 = 3600 L. Cloro a 4 mg/L: 3600 × 4 ÷ 1000 = 14,4 g. Con lejía al 6 %: 14,4 × 100 ÷ 6 = 240 mL. Con HTH al 70 %: 14,4 ÷ 0,7 = 20,6 g. Contacto: 60 min (tabla 2, 15 °C, 4 mg/L).

D.3. Desinfección de choque de un depósito vacío (antes de estrenarlo, tras una contaminación o tras limpiarlo; OMS/WEDC nota técnica 3): 0. Seguridad dentro del depósito (OMS/WEDC nota técnica 3, recuadro 3.2): abre tapas y registros y ventila antes de entrar; guantes, botas y gafas; nunca entres solo: siempre otra persona fuera, junto a la boca, que te vea o te oiga. No entres en aljibes o depósitos subterráneos si huele a gas o a podrido, o si una vela encendida se apaga al bajarla con una cuerda: puede haber gases que asfixian sin avisar. Criterio de éxito: depósito ventilado, vela encendida al fondo, equipo puesto y ayudante en la boca.

1. Vacía, rasca y friega las paredes con cepillo, agua y jabón; aclara hasta que no quede espuma. Usa solo depósitos que hayan contenido agua o líquidos alimentarios, nunca combustible, pesticidas o aguas residuales. Criterio de éxito: sin biopelícula resbaladiza al tacto ni restos en las esquinas.
2. Llena 1/4 de la capacidad con agua limpia y añade 80 g de HTH por cada 1000 L de capacidad total (≈55 mg/L de cloro). No lo espolvorees: disuelve antes los gránulos en un cubo con 10 L de agua (producto sobre el agua), deja posar 5-10 min y vierte el líquido. Equivalente con lejía al 5 %: 1,1 L por cada 1000 L (80 g × 0,7 = 56 g de cloro; 56 g ÷ 50 g/L = 1,12 L); con lejía de 35-40 g/L, 1,4-1,6 L. Criterio de éxito: producto disuelto, sin grumos en el fondo del cubo, y repartido.
3. Termina de llenar, cierra y deja 24 h. Si hay urgencia, doble dosis (160 g/1000 L) y 8 h. Si tiene bomba y mangueras, recircula el agua clorada por ellas 1 h. Criterio de éxito: tiempo cumplido y olor fuerte a cloro al abrir.
4. Vacía el agua de choque lejos de viviendas, ríos y estanques (mata peces y plantas), llena con agua potable, deja 30 min y vuelve a vaciar. Criterio de éxito: el agua de aclarado huele como mucho ligeramente a cloro; el depósito está listo.

E. Yodo (alternativa para emergencias cortas)

1. Clarificar como en A.1. Criterio de éxito: el mismo.
2. Dosificar según el producto (tabla 4). Criterio de éxito: el agua toma un tono amarillo pajizo muy tenue (con 4-8 mg/L).
3. Esperar según la tabla 2 (la misma que para el cloro): 30 min como mínimo en agua templada y clara (EPA); a 5 °C, 60 min con 8 mg/L o 180 min con 4 mg/L. Criterio de éxito: tiempo cumplido.
4. Quitar el sabor (opcional), solo tras el tiempo de contacto: una pizca pequeña de vitamina C en polvo por litro (WMS 2024). Por estequiometría basta muy poco: unos 20 mg para 8 mg/L de cloro y unos 6 mg para 8 mg/L de yodo; una pizca de sobra no hace daño. Convierte el yodo en yoduro y el cloro en cloruro, sin color ni sabor. Quita sabor y color, no el yodo: el cuerpo absorbe igual el yoduro, así que las contraindicaciones y el límite de semanas siguen igual. Bebe el agua ese mismo día porque ya no queda residual. Criterio de éxito: agua incolora y sin sabor medicinal.

Tabla 4. Dosis de yodo por litro (WMS 2024, tabla 7; OMS 2018, tabla 6)

La WMS cuenta 20 gotas por mL (varía de 16 a 24). La EPA da la regla simplificada: 5 gotas de tintura al 2 % por litro, 10 si el agua está turbia o con color, y esperar al menos 30 min. La cifra del Lugol es un cálculo propio a partir de su contenido de yodo libre (50 mg/mL al 5 %), no una recomendación publicada: úsala solo si no hay otra cosa. Cuidado con la riqueza: en farmacias se vende mucho Lugol al 1-2 %, y con esas gotas la dosis quedaría 2,5-5 veces corta. Comprueba en la etiqueta que es al 5 % de yodo; si es al 2 %, usa las dosis de la tintura al 2 %; si no consta la riqueza, no lo uses. El Lugol al 5 % lleva además un 10 % de yoduro potásico, que aporta unos 76 mg/mL de yodo en forma de yoduro, 1,5 veces el yodo libre: no desinfecta, pero suma yodo al organismo.

Método de cristales (tipo Polar Pure).

1. Mete 4-8 g de cristales de yodo resublimado en un frasco de vidrio de 30-60 mL con tapa hermética; llénalo de agua, tapa y agita 30-60 s. Espera 1 h. Criterio de éxito: líquido pardo-anaranjado sobre los cristales, que no se disuelven del todo.
2. Vierte en el agua a tratar solo el líquido (13 mL por litro de agua clara, 26 mL si está fría o turbia), sin que caiga ningún cristal. La solubilidad del yodo baja con el frío: recarga y agita el frasco a temperatura de bolsillo (unos 20-25 °C); si el frasco está frío (< 10 °C), usa el volumen doble. Rellena el frasco de agua para la siguiente vez. Criterio de éxito: ningún cristal en el agua de beber; frasco rellenado. Los cristales aguantan cientos de rellenos antes de disolverse del todo (WMS 2024, tabla 7).
3. Espera según la tabla 2. Criterio de éxito: tiempo cumplido.

Verificación

• Olor (criterio mínimo, sin medios): tras el tiempo de contacto, el agua clorada debe tener un olor ligero a cloro (EPA). Ausencia de olor = residual insuficiente o nulo: redosifica (paso A.7). Olor fuerte que pica en la nariz = sobredosis: deja reposar tapado unas horas o mezcla con agua ya tratada sin olor. El olfato es poco preciso y se acostumbra rápido: que huela otra persona que no haya manipulado la lejía.
• Kit DPD de cloro libre (si lo hay): llena la celda del comparador con 10 mL de agua tratada (o el volumen que indique el kit), añade una pastilla DPD n.º 1, tritúrala y mezcla. Lee el color rosa enseguida (en menos de 1 min) contra la escala. Rango bueno: 0,5-2 mg/L tras 30 min; ≥ 0,2 mg/L en el momento de beber. Un agua con mucho cloro (> 10 mg/L) puede decolorar el reactivo y dar una lectura falsamente baja: si el color aparece y desaparece, diluye la muestra a la mitad con agua sin cloro (p. ej. agua hervida y enfriada) y multiplica la lectura por 2, según las instrucciones del kit.
• Prueba de demanda en 4 cubos (aldea, con kit DPD; Oxfam): 4 cubos de 10 L con agua de la fuente; dosis 1, 2, 3 y 4 mg/L (1, 2, 3 y 4 mL de solución al 1 %, o 0,2, 0,4, 0,6 y 0,8 mL de lejía al 5 %); tras 30 min mide el cloro libre en cada uno. La dosis correcta es la menor que deja ≥ 0,5 mg/L a los 30 min. Repite si la fuente cambia (lluvias, estiaje).
• Yodo con almidón (N1, orientativo): hierve una patata troceada o un puñado de arroz en poco agua y guarda el caldo frío. Unas gotas de ese caldo en un poco de agua yodada dan color azul-violeta si hay yodo libre. Es una prueba orientativa: un resultado negativo (sin color) no prueba que no quede yodo.
• Lo que no verifica ninguna de estas pruebas: la ausencia de Cryptosporidium, de productos químicos o de metales. El residual demuestra que hubo desinfectante suficiente, no que el agua sea inocua en todo.

Errores frecuentes

Seguridad

• Nunca mezclar lejía ni HTH con ácidos ni con amoníaco.
  • Con ácidos (vinagre, salfumán o ácido clorhídrico, desincrustantes, limpiadores de baño y de cal, zumo de limón concentrado) se libera cloro gaseoso: gas amarillo verdoso de olor sofocante.
  • Con amoníaco o productos amoniacales (limpiacristales, algunos limpiadores, orina acumulada) se liberan cloraminas.
  • Ambos gases queman ojos, garganta y pulmones; a concentración alta, en un espacio cerrado, pueden matar o causar un edema pulmonar que a veces aparece horas después de una exposición que parecía leve.
  • Qué hacer: salir inmediatamente al aire libre y ventilar desde fuera; quitarse la ropa impregnada; lavar ojos y piel con agua abundante 15 min; reposo semisentado; atención médica si hay tos persistente, dificultad para respirar, pitidos o dolor torácico, y vigilancia durante 24 h aunque mejore.
• Hipoclorito cálcico (HTH): comburente y reactivo (ICSC 0638).
  • No arde, pero aviva el fuego de lo que tenga cerca. En contacto con aceite, grasa, gasoil, líquido de frenos, glicerina, azúcar, serrín, papel o trapos puede iniciar un incendio o una explosión. Reacciona violentamente con ácidos, amoníaco y aminas, y con muchos metales. Se descompone a partir de unos 100 °C y rápidamente por encima de 175 °C, liberando cloro y oxígeno.
  • Almacenamiento: en su envase original bien cerrado y seco, en lugar fresco y ventilado, a la sombra, separado de combustibles, ácidos, abonos, pintura y alimentos, fuera del alcance de niños y nunca en la vivienda. No devolver al envase restos sacados ni usar cucharas húmedas o sucias (unas gotas de agua o de materia orgánica dentro del envase pueden provocar calentamiento y descomposición).
  • Nunca mezclar HTH con cloros estabilizados: tricloroisocianúrico (pastillas y «multiacción» de piscina) ni dicloroisocianurato (NaDCC, granulado «rápido» y comprimidos de potabilizar). Juntos reaccionan violentamente: calor, incendio o explosión y gases tóxicos. Ni en el mismo cubo, ni en el mismo dosificador, ni con la misma cuchara, ni en la misma estantería. Al recuperar existencias de piscinas, lee cada etiqueta y separa los envases; un bote sin etiqueta no se usa ni se mezcla con nada.
  • Manipulación: guantes, gafas, al aire libre, producto sobre el agua, nunca agua sobre el producto.
  • Derrame: recoger en seco con pala limpia en un recipiente limpio y seco aparte, y diluir los restos con mucha agua; no barrer con serrín ni trapos.
  • Incendio con HTH implicado (ICSC 0638): agua en grandes cantidades, desde lejos; no usar polvo (extintores químicos secos); enfriar con agua los envases expuestos. No intentar sofocarlo tapándolo con mantas o tierra: el HTH aporta su propio oxígeno y sigue ardiendo.
• Ingestión accidental de lejía o de solución concentrada. La lejía doméstica diluida (≤ 5-6 %) suele producir irritación de boca, garganta y estómago, vómitos y dolor; la lejía concentrada, la solución madre de HTH o los gránulos pueden causar quemaduras corrosivas del esófago y el estómago, shock y muerte.
  • Qué hacer: enjuagar la boca; no provocar el vómito; no dar vinagre, bicarbonato ni «neutralizantes». Solo si la persona está consciente, traga sin dificultad y no vomita ni babea: un vaso de agua a sorbos (≈200 mL en un adulto; en niños, unos sorbos, ≈50-100 mL) (ICSC 0638: «enjuagar la boca y dar a beber uno o dos vasos de agua»; el Servicio de Información Toxicológica desaconseja dar líquidos sin valoración médica, por eso la cantidad se limita). Si hay babeo, dificultad para tragar o vómitos, nada por boca. Buscar atención médica urgente, más si hay babeo, dificultad para tragar, dolor en el pecho, vómitos con sangre o dificultad respiratoria.
• Ojos y piel: la lejía y la solución de HTH causan quemaduras químicas, y en los ojos pueden dejar lesiones permanentes. Lavar con agua abundante 15 min, retirando lentillas; atención médica si persisten el dolor, el enrojecimiento o la visión borrosa.
• Confusión de recipientes: la causa más común de intoxicación grave es beber de una botella de agua o refresco rellena de lejía o solución madre. Nunca guardar soluciones de cloro en envases de bebida; marcar los cántaros de solución madre de forma inconfundible y ponerlos fuera del alcance de niños.
• Yodo: contraindicaciones. No usar para agua de beber en: embarazo (riesgo de bocio e hipotiroidismo en el recién nacido); enfermedad tiroidea actual o pasada, aunque esté controlada; antecedentes familiares fuertes de enfermedad tiroidea; alergia o hipersensibilidad al yodo; personas de zonas con déficit crónico de yodo (WMS 2024; CDC). Como precaución adicional de este artículo (no figura en esas guías), tampoco en lactancia ni para lactantes: el yodo pasa a la leche. Nadie debería beber agua yodada más de unas pocas semanas seguidas (CDC); límite prudente de este artículo, 3 semanas-1 mes; la WMS 2024 habla de «meses» y pide revisar la tiroides si el uso va a ser prolongado. Signos de exceso a vigilar: bultos en el cuello, cansancio y frío anormales, palpitaciones o nerviosismo: suspender el yodo y pasar a cloro, hervido o filtración.
• Cristales de yodo: tóxicos y corrosivos si se tragan; un solo cristal ingerido es una intoxicación, no una dosis. Frasco de vidrio bien cerrado, fuera del alcance de niños, y cuidado al decantar.
• Subproductos de la desinfección (contexto de riesgo). El cloro reacciona con la materia orgánica natural del agua y forma trihalometanos (como el cloroformo) y otros compuestos; las soluciones de hipoclorito viejas o calientes acumulan clorato. La OMS fija valores guía (cloroformo 0,3 mg/L; clorato 0,7 mg/L, provisional) calculados para consumo durante toda una vida, y su riesgo es pequeño frente al de beber agua sin desinfectar, que puede matar en días por cólera o disentería. La OMS insiste en que la desinfección no debe comprometerse por controlar subproductos. Para reducirlos sin perder eficacia: clarificar antes de clorar (quita materia orgánica), no sobredosificar y usar lejía y soluciones madre recientes y guardadas en fresco.
• Lo que este método no resuelve: Cryptosporidium (brotes de diarrea acuosa persistente pese a clorar: hervir o filtrar), agua con sospecha de combustible, pesticidas, metales o residuos industriales (no beber: buscar otra fuente).
• Fuera de alcance: la producción de cloro gaseoso y su uso en plantas potabilizadoras no se documentan aquí por su peligrosidad. La fabricación de hipoclorito por electrólisis de salmuera corresponde a un artículo de química.

Variantes

• Con menos recursos:
  • Sin cuentagotas ni jeringas: método B (diluciones 1:100 con medidas cerámicas). Se pierde precisión (±30 %), suficiente dado el margen entre 2 y 8 mg/L.
  • Sin reactivo: no hay sustituto químico equivalente de fabricación sencilla (WMS 2024). El agua oxigenada al 3 %, el zumo de cítricos o la plata no sirven como desinfectante principal. Hay que pasar a hervido, desinfección solar o filtración.
  • Cal clorada u «hipoclorito de cal» antiguo (polvo blanqueador con ≈25-35 % de cloro disponible cuando es fresco): se usa como el HTH, recalculando con su riqueza y decantando. Se degrada deprisa: compruébalo por el residual o el olor y ajusta la dosis.
• Con más recursos:
  • Comprimidos de dicloroisocianurato sódico (NaDCC, p. ej. Aquatabs): dosis exacta, estables años, ligeros; seguir la dosis del envase. Guardarlos lejos del HTH y no mezclarlos nunca con él (ver «Seguridad»).
  • Dióxido de cloro en comprimidos o dos componentes: sí actúa sobre Cryptosporidium, pero necesita 2-4 h y no deja residual duradero (WMS 2024).
  • Kit DPD y medidor de pH: permite bajar la dosis a lo justo (mejor sabor, menos subproductos) y comprobar cada lote.
  • Filtración previa (cerámica, arena lenta) seguida de cloración: combinación de referencia, porque el filtro quita turbidez y parásitos resistentes y el cloro aporta residual.
  • Fabricación local de hipoclorito por electrólisis de salmuera (sal, agua y corriente continua): da independencia de las existencias recuperadas; se tratará en un artículo de química.
• Escalado:
  • Familia: bidones de 20-25 L con grifo, lejía o solución madre, olor como control.
  • Aldea: cloración por lotes en un depósito comunitario (1-10 m³) o dispensadores de cloro junto a la fuente (un depósito de solución al 1 % con válvula que suelta una dosis fija por cubo). Hace falta una persona responsable, prueba de demanda en 4 cubos al cambiar la estación, kit DPD, registro de dosis y residual, y reserva de HTH. Clarificar antes si las fuentes son superficiales.
  • Ciudad: dosificación continua con bombas o hipocloradores proporcionales al caudal, depósito de contacto dimensionado por C·t, control de turbidez (idealmente < 1 NTU) y pH, residual de 0,2-0,5 mg/L en los grifos, análisis microbiológico periódico y operadores formados. El cloro gaseoso lo usan grandes plantas industriales con normativa específica, fuera del alcance de este artículo.

Fuentes

• CDC. «How to Make Water Safe in an Emergency». Water, Sanitation, and Hygiene (WASH)-related Emergencies and Outbreaks. https://www.cdc.gov/water-emergency/about/index.html
• US EPA. «Emergency Disinfection of Drinking Water». https://www.epa.gov/ground-water-and-drinking-water/emergency-disinfection-drinking-water
• Backer, H.D., Derlet, R.W. y Hill, V.R. (2024). «Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for Water Disinfection for Wilderness, International Travel, and Austere Situations: 2024 Update». Wilderness & Environmental Medicine, 35(1 Suppl), 45S-66S. doi:10.1177/10806032231218722. Manuscrito en https://stacks.cdc.gov/view/cdc/153527 (tabla 4, C·t; tabla 5, factores; tabla 6, tiempos de contacto; tabla 7, dosis de yodo y cloro; apartados sobre clarificación, toxicidad del yodo y mejora del sabor). Sustituye a la edición de 2019 (30(4S), S100-S120).
• Backer, H. y Hollowell, J. (2000). «Use of iodine for water disinfection: iodine toxicity and maximum recommended dose». Environmental Health Perspectives, 108(8), 679-684.
• OMS (2018). Alternative drinking-water disinfectants: bromine, iodine and silver (sección «Iodine as a drinking-water disinfectant»), apartados 2.2 y 3.2 y tabla 6.
• OMS. Guidelines for Drinking-water Quality, 4.ª ed. con addenda: cloro (valor guía 5 mg/L; residual ≥ 0,5 mg/L tras 30 min a pH < 8), trihalometanos y clorato.
• OMS/WEDC (2013). Technical Notes on Drinking-Water, Sanitation and Hygiene in Emergencies, n.º 3: «Cleaning and disinfecting water storage tanks and tankers».
• Lantagne, D. et al. (2018). «Sodium hypochlorite dosage for household and emergency water treatment: updated recommendations». Journal of Water and Health, 16(1), 112-125.
• Oxfam WASH. «Chlorination in Emergencies». https://www.oxfamwash.org/chlorination-in-emergencies/
• OIT/OMS. Ficha Internacional de Seguridad Química ICSC 0638: Hipoclorito de calcio (incendio, derrames, primeros auxilios).
• Instituto Nacional de Toxicología y Ciencias Forenses (España). Servicio de Información Toxicológica: recomendaciones ante la ingestión de productos cáusticos.
• Solenis. «The Stability of Chlorine Bleach (Sodium Hypochlorite) Solutions» (descomposición según temperatura y concentración).